 长城一般指现存中国的明长城，东起鸭绿江边的虎山长城，西至嘉峪关，全长7,300多公里（另据报道，1990年一个徒步走完长城的中国人的计步器显示为6,700公里），合14,600华里，所以被称为万里长城，在西方也常被称为中国长城。长城平均高6-7米、宽4-5米，是建于中国古代的浩大的军事防御工程。也是世界上仅有的几个巨型结构。
以长城为分界，长城以北常被称为塞外（北部和西北部）或关外（东北部），而长城以南称为关内。长城同时也是世界上人造建筑的几个记录保持者，其长度，占地面积，重量等。
历代长城
中国长城的修筑始于春秋战国时代，已有2000多年的历史，其中尤以秦、汉、明三代的规模最大。唐朝时，由于北方的突厥已经被击败不再成为威胁，未修长城；宋朝时，失去燕云十六州使得修筑长城变得没有意义；元朝统治者是蒙古人，仅对一些关口做了修缮，仅仅起到盘查路人和商路驿站的作用；与元朝类似，清朝也未修长城。现代修长城，除了是对古迹的维修和保护外，也部分程度上是为了发展旅游，但在军事上已经失去意义。
秦代长城
嬴政三十三年（前214年），秦始皇派大将蒙恬率领三十万人北逐匈奴，占据河套，并修筑长城。“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里，于是渡河，据阳山，逶蛇而北。暴师于外十余年。”（《史记·蒙恬列传》）秦长城把过去秦、赵、燕三国长城连接起来，从临洮到辽东的绵延万里，从此始有“万里长城”之称。
秦长城可大致分为西段和北段。西段起于今甘肃省岷县，循洮河北至临洮县，经定西县向东北至宁夏固原县、甘肃环县、陕西靖边、横山、榆林、神木，然后向北折至今内蒙古托克托南，抵黄河南岸。北段即黄河以北的长城沿阴山西段的狼山，向东至大青山北麓，再向东经今内蒙集宁、兴和至河北尚义，再向东北经今河北张北、围场，再向东经抚顺、本溪后向东南，终于朝鲜清川江入海处。
在修筑北方长城的同时，原诸侯国间用以“互防”的长城被拆毁：“皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平。堕坏城郭，决通川防，夷去险阻。”（《史记·秦始皇本纪》）秦长城对于抵御匈奴的骚扰，保障中原生产和生活的安定，起了重要的作用。秦始皇为了修筑长城动用了30万人，创造了人类建筑史上的奇迹。这一繁重的修筑工程，也给当时的人们带来了极大的痛苦，孟姜女的故事便来源于此。现在临洮附近，阴山、大青山一线，都有秦长城遗迹残存。
汉代长城
汉朝继续对长城进行修建，以抵御北方匈奴的侵袭。从汉文帝到汉宣帝，筑成了一条西起大宛贰师城、东至鸭绿江北岸、全长近一万公里的长城。汉长城是历史上最长的长城。
北朝及隋代长城
北朝的北魏、东魏、北齐、北周对长城进行了修筑与增建。其中以北齐年间修建规模最大。隋文帝时，为防范突厥，多次于冬季征发丁壮修筑长城。隋炀帝时，两次于夏季大规模征发劳力修筑，此时防御的对象还包括西北方向的吐谷浑。隋长城在前代北魏和北周、北齐长城的基础上，将东起紫河，经朔方、灵武直至榆谷以东的长城、筑垒基本连成一线。
金代长城
金朝为防御蒙古，开始大筑长城。金朝所修长城，史称金界壕或金边堡。
明代长城
到了明朝，从洪武至万历，经过20次大规模的修建，筑成了一条西起甘肃嘉峪关，东至辽东虎山，全长6350公里的长城。这也是现在所见到的大部份长城。
山西、河北的内、外长城
位于山西、河北的外长城，基本上和内蒙古的省界吻合，是明代北疆的国界。明朝初年，为了对抗北元，明军多番出击，同时也沿前线修筑长城。城身的重要地段都以夯土外包条石，置敌台、堡垒、关隘以作守备，同时，沿边建立长期世袭服军役的卫所制度，使他们世世代代守卫边疆。明成祖迁都北京后，多位明帝为保护自身的安全，又沿太行山在山西、河北一段加建内长城作为第二道防线。
内、外两段长城在西边于山西忻州市偏头关（俗称偏关，明代时为山西镇总兵驻地）汇聚。
- 外长城自西向东，自忻州市偏关县老牛湾，沿山西、内蒙古交界线，经偏关县老营堡向东北转过朔州市平鲁区（唐代名将尉迟恭的出生地）、再经朔州市朔城区、内蒙古呼和浩特市清水河县、山西朔州市右玉县、大同市左云县、市区、阳高县（东南20里即是汉高祖亲伐匈奴却被围困多日的白登山）、天镇县新平堡马市口，进入河北张家口市怀安县、万全县、桥西区、崇礼县、赤城县，经北京延庆县居庸关西北在北京延庆县四海冶和内长城交汇。
- 内长城全长1600多公里。自西向东自忻州市偏关县老营堡个角墩，沿山西境内朔州市、忻州市交界线，向东南转过朔州市平鲁区，再经忻州市神池县、朔州市朔城区、忻州市宁武县（有宁武关）、忻州市原平县、朔州市山阴县、忻州市代县（北有雁门关）、朔州市应县、忻州市繁峙县、大同市浑源县至大同市灵丘县（有平型关），直到河北保定市阜平县、涞源县、易县、涞水县、张家口市涿鹿县、入北京市门头沟区、又回到张家口市怀来县，再入北京延庆县八达岭、居庸关西南，在北京延庆县四海冶和外长城交汇。
内长城在大同市灵丘县牛帮口又分叉南下，沿河北、山西交界线，顺太行山向南，经娘子关、固关，在长治市黎城县东阳关结束。
南长城
南长城位于中国湘黔边界，又称苗疆长城，是2000年4月才被“发现”的苗族疆防。始建于明朝万历年间，北起湖南湘西古丈县的喜鹊营，南到贵州铜仁境内的黄会营，全长190公里。
长城构筑
构筑法则
长城的构筑，以“因地形，据险制塞”为基本法则。“因地形”，即指根据地形条件而构筑工程，和充分利用在地的自然资源选择合适的建筑材料。“据险制塞”，主要是指利用地理天险御敌。此原则有利于防守，也可以节省建筑材料。
建筑材料与构筑方法
长城的修筑从春秋到明末，持续了两千余年。由于各个时代的生产力、技术水平不同，也由于各个政权所面临的军事形势不同，历代修建的长城在构造、建筑方法及形制方面都互有不同；而由于各处地理条件的差异，即使同一时代所修的长城面貌也有不同。
就不同历史时期和筑城技术的发展而言，北魏以前各朝所修的长城，以版筑夯土为主，北魏时期出现了砖石结构的长城，明代长城则广泛运用了石砌法、砖砌法、砖石混砌法。
就长城沿线各地的地理条件之不同而言，建造长城所需的材料均按“因地制宜”的原则就地取材解决。在山地，则开山取石垒墙；在黄土地带，则取土夯筑；在沙漠，则用芦苇或柳条，加以层层铺沙修筑。此外，砌墙所用的砖、瓦、石灰和木料等，除就地设窑烧制或砍伐外，官府还设有专门部门供应。
文化意义
长城是中国古代建造的最为宏大的工程之一，它在以后的历朝历代都发挥了很重要的防御作用。长城的存在，对古人来说，也是一个防御入侵的精神防线。尤其在近代，中国人更是以长城做为中国的象征。在中华人民共和国国歌《义勇军进行曲》中，有“不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城”的歌词，号召在国家最危急的时刻，抵御入侵。
房龙在1937年出版的《地球的故事》中猜想：中国的长城是月球上的天文学家唯一能看得见的建筑物。关于能否从太空中用肉眼望见长城一直存在争议。长城和一般高速公路差不多宽，本身并非发光体与反光体，在几百公里以上不借助仪器用肉眼观察是不可能的。神舟五号的宇航员杨利伟称在2003年他的太空之旅中没有看到长城。
1987年联合国教科文组织将长城列入世界文化遗产。
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